Historisch overzicht
Duizend jaar geleden peddelde een kleine groep Polynesiërs over de grootste oceaan ter wereld, op zoek naar nieuw land. Generaties lang waren hun voorouders oostwaarts uitgezwermd over de immense Stille Oceaan, met alleen de sterren als gids. Er werd een nieuw stuk land gevonden. De kolonisten van dit kleine, ongerepte eiland noemden hun nieuwe thuis Te Pito o te Henua, wat “De navel van de wereld” betekent. Die naam vonden ze passend, want ze dachten dat er geen verder afgelegen plek kon bestaan... en daarin hadden ze gelijk.
Generaties gingen voorbij, en de bewoners van wat later Rapa Nui zou heten, bouwden een beschaving van kunst op, die honderden gigantische monolithische beelden kon uithakken, oprichten en vervoeren met niets anders dan hun eigen handen en steen. Er ontwikkelde zich een glyfenschrift dat roŋo-roŋo heet. Er was een cultuur ontstaan vol prestaties, intellect, muziek en legenden – tegen alle verwachtingen in – in een omgeving waar je dat het minst zou verwachten. Kinderen leerden hun geschiedenis en wie ze waren. Tot op de dag van vandaag kennen de Rapa Nui hun afstamming terug tot de tijd, vele levens geleden, dat koning Hotu Matu'a aan land ging op het strand van Anakena.
Uitbreiding over de Stille Oceaan
1500–2000 v.Chr.
Kolonisten uit Zuidoost-Azië begonnen oostwaarts uit te zwermen over de Stille Oceaan. Omdat Rapa Nui zo extreem geïsoleerd en zo ver naar het oosten ligt, was het waarschijnlijk het laatste eiland dat bij deze expansie werd bewoond. Zelfs nu zijn er in Zuidoost-Azië nog taalkundige sporen te vinden uit de tijd voordat de uitbreiding over de Stille Oceaan begon, 4.000 jaar geleden.
Bewoning
Rond 1000 n.Chr.
De kolonisten bereikten Paaseiland (lees meer over de eerste bewoners van Paaseiland). Ze troffen een weelderig eiland aan, overal begroeid met palmen en andere inheemse planten. Ze gaven hun nieuwe thuis namen die pasten bij zo'n geïsoleerd eiland, zoals Te Pito o te Henua (De navel van de wereld) en Mata ki te Raŋi (Oog/ogen gericht naar de hemel).
Na een tijd kwam er een tweede migratie naar het eiland, die alleen uit mannen bestond. De nieuwe bewoners zagen er anders uit: ze waren klein en breed. Ze hadden de traditie hun oorlellen te verlengen tot ze op de schouders hingen – een traditie die later ook door de eerste groep bewoners werd overgenomen. Om de twee volken te onderscheiden, kregen ze namen. De eerste groep heette Hanau Momoko – momoko is een verdubbeling van het woord moko, hagedis – omdat deze mensen lang en slank waren. De tweede groep heette Hanau 'E'epe ('e'epe betekent breed of gedrongen).
Op een gegeven moment werden op één na alle Hanau 'E'epe uitgeroeid door de Hanau Momoko. De Rapa Nui van nu stammen dus vooral af van de Hanau Momoko.
Een beschaving groeide
Rond 1200
De vroege bewoners van Te Pito o te Henua leerden de natuur van hun eiland kennen en waren succesvol in de landbouw. De oogsten waren zo overvloedig dat ze werk konden steken in dingen die geen voedsel opleverden, en zo ontstond de traditie om grote rechthoekige stenen platforms te bouwen, ahu genaamd, waarin ze hun koningen en belangrijke mensen begroeven.
Het oprichten van megalieten
Rond 1400–1650
Waarschijnlijk in de 15e of 16e eeuw was de beschaving op dit kleine, geïsoleerde stukje land zeer ver ontwikkeld. De oogsten waren groot genoeg om een deel van de bevolking zich volledig te laten richten op het maken van steeds grotere beelden. Deze megalieten werden door andere stammen gekocht en op de grafplatforms (ahu) gezet om de overledenen te gedenken. Ze noemden de beelden moai – bestaan.
Ontbossing
Rond 1650
Door de generaties heen groeide het aantal eilandbewoners. Veel van de weelderige palmbossen werd gekapt en verbrand om grond vrij te maken voor gewassen. In het tijdperk van de moaibouw was er veel hout nodig om de beelden te vervoeren. Generatie na generatie werd er meer gekapt dan er aangroeide, en hout werd steeds schaarser. Daardoor hoopten voltooide beelden die op transport wachtten zich op in de vulkanische steengroeve van Rano Raraku, waar vrijwel alle beelden werden uitgehakt. Toen in de 17e eeuw de voorraad grote bomen uiteindelijk was uitgeput, legden de beeldhouwers het werk neer.
Aanpassen aan een nieuw klimaat
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, betekende het verdwijnen van de bomen niet het einde van de Rapa Nui-cultuur. De eilandbewoners pasten zich goed aan hun boomloze eiland aan. Door het gebrek aan bomen droogde de wind het land uit, maar de bewoners gebruikten verschillende technieken om het vocht in de bodem vast te houden. Een daarvan is de manavai: ringen van steen die de grond binnenin beschermden tegen uitdrogen. Daarnaast werd de minder opvallende kīkiri gebruikt: stukken grond die met stenen werden bedekt, zodat de aarde eronder vochtig bleef. Het regenwater spoelde bovendien mineralen uit de stenen de grond in. Sporen van deze technieken zijn overal op Rapa Nui in overvloed te vinden.
Taŋata manu – de vogelmanwedstrijd in Orongo
Rond 1700–1866
Vanaf het begin van de 18e eeuw, toen de periode van het moai-houwen voorbij was, gingen de mensen zich deels toeleggen op de tangata manu- of vogelman
-wedstrijden in het dorp Orongo, op de kliffen van de vulkaan Rano Kau. Zodra het broedseizoen van de manutara (roetstern) begon, zwom van elke stam één vertegenwoordiger naar het eilandje Motu Nui. De eerste deelnemer die een ei te pakken kreeg, zwom terug en won de titel tangata manu voor zijn stamhoofd. Dat leverde hun beiden, en ook de rest van de stam, grote voorrechten op.
Contact met Europeanen
1722
Het eerste goed gedocumenteerde contact met Europeanen vond plaats in 1722, met de Nederlandse admiraal Jacob Roggeveen (al was hij misschien niet degene die Paaseiland ontdekte). Hij kwam aan op eerste paasdag en noemde het eiland daarnaar. Direct na de landing doodden zijn mannen 12 mensen en verwondden er nog veel meer, omdat die te dichtbij kwamen. Het moet grote indruk op de eilandbewoners hebben gemaakt om zulke geavanceerde technologie te zien als de Nederlanders lieten zien.
Jacob Roggeveen en zijn bemanning hebben nooit gemeld dat ze beelden zagen die waren omgevallen; elk beeld dat ze zagen stond overeind. Ze schrijven dat de eilandbewoners goedgebouwd en sterk waren en uitzonderlijk witte tanden hadden, sterk genoeg om er noten mee te kraken.
Nu de buitenwereld Paaseiland kent, nemen de bezoeken van Europeanen geleidelijk toe, vooral in de 19e eeuw.
Slavenrooftochten
1862 - 1863
De Europese bezoekers schatten het aantal eilandbewoners doorgaans op enkele duizenden, tot begin jaren 1860, toen 1.500 eilandbewoners werden weggevoerd om als slaaf te werken – zo goed als alle weerbare mannen. Onder de ontvoerden waren de regerende koning en de wijze mannen die het rongo-rongo-schrift konden lezen, dat nu niemand meer kan ontcijferen.
De slaven werkten in de guano-afzettingen op de Chincha-eilanden en op plantages in Peru. Een paar van hen werden later vrijgelaten, maar op twee na stierven ze allemaal tijdens de terugreis aan de pokken. Die twee brachten de ziekte over op de rest van de Rapa Nui-bevolking. De eilandbewoners hadden geen afweer tegen deze vreemde ziekte, waardoor de bevolking dramatisch afnam. Een paar jaar later waren er nog maar 111 mensen op het eiland over.
Afscheid van de oude cultuur
1866
De katholieke missionaris Eugenio Eyraud hoorde over de tragische gebeurtenissen op Rapa Nui en ging er in 1864 negen maanden naartoe. Twee jaar later stichtte hij er een katholieke missie. De missionarissen droegen de eilandbewoners op hun oude gebruiken op te geven, zoals de vogelmanwedstrijd, en dat deden ze. Ze bekeerden alle eilandbewoners tot het christendom. Daarna heeft er op Paaseiland nooit meer slavenhandel plaatsgevonden.
Annexatie door Chili
1888
Geen enkele koloniale mogendheid had bijzondere belangstelling voor Rapa Nui, omdat het zo afgelegen ligt. Groot-Brittannië raadde Chili aan het eiland op te eisen, zodat Frankrijk dat niet als eerste zou doen. In 1888 liet de Chileense marinekapitein Policarpo Toro de toenmalige koning van Rapa Nui, Atamu Tekena (die eigenlijk niet rechtstreeks van koninklijke afkomst was, maar door de echte koning was aangewezen om te regeren), een akte tekenen die Chili volledige en algehele soevereiniteit
over het eiland gaf, terwijl in de Rapa Nui-vertaling woorden als vriendschap
en bescherming
stonden. Toch is 1888 officieel het jaar waarin Rapa Nui Chileens werd.
Bij het verdrag hoorde ook een symbolische handeling: Atamu Tekena nam gras in de ene hand en aarde in de andere. Hij gaf Policarpo Toro het gras en hield de aarde zelf, wat betekende dat de Rapa Nui altijd de echte eigenaars van hun eigen land zouden blijven. Onder de Rapa Nui worden Chilenen nog steeds weleens mauku genoemd – gras
.
Williamson Balfour & Co.
1903 - 1953
Chili liet Rapa Nui met rust tot 1903, toen het Brits-Chileense bedrijf Williamson Balfour & Co. de Easter Island Exploitation Company oprichtte en een contract tekende om het eiland voor 50 jaar te pachten als schapenboerderij. De eilandbewoners werden ingesloten achter bewaakte hekken, in het gebied dat nu het dorp Hanga Roa is, om schapendiefstal te voorkomen. Tot 70.000 schapen liepen vrij over het eiland. Na 1936 werden de omstandigheden beter. De eilandbewoners mochten het platteland bezoeken als ze daar schriftelijk toestemming voor hadden gevraagd en gekregen. Elke familie kreeg ook af en toe een schaap. Na de Tweede Wereldoorlog werd synthetische wol uitgevonden, wat de markt voor de Easter Island Exploitation Company moeilijker maakte. Daardoor, en door de voortdurende opstanden van de eilandbewoners, verlengde het bedrijf het contract niet en verliet het in 1953 het eiland.
Rapa Nui vandaag
Er zijn nu zo'n 3.000 Rapa Nui, al hebben niet veel pasgeborenen twee Rapa Nui-ouders. De eigen taal wordt niet veel gesproken, vooral nog door ouderen. Wie in de jaren 1980 of later is geboren, kan in het Rapa Nui vaak alleen een eenvoudig gesprek voeren en schakelt al snel over op het Spaans. Grondige kennis van de oude Rapa Nui-taal is tegenwoordig vrij zeldzaam.
Chili zorgt tegenwoordig goed voor de Rapa Nui-cultuur, en de overheid doet wat ze kan om de eilandbewoners te helpen hetzelfde te doen. Via een instelling die CONADI heet, biedt ze aan de kosten te betalen van goed doordachte projecten van eilandbewoners die op welke manier dan ook bijdragen aan het behoud van de cultuur. Je zou het kunnen zien als een soort verzoening voor de ongelukkige gebeurtenissen die de wereld over het kleine eiland Rapa Nui heeft gebracht.
Lees meer over de hedendaagse samenleving op Paaseiland.
Rongo-rongo – het verloren schrift van de Rapa Nui
Rongo-rongo (roŋo-roŋo in het Rapa Nui) is een oud glyfenschrift van Paaseiland. Het is het enige bekende inheemse schrift in heel Polynesië. Rongo-rongo gebruikt symbolen van voorwerpen, net als de Egyptische hiërogliefen.
De rongo-rongo-tekens werden op houten tabletten geschreven. Er zijn nu nog maar zo'n 25 rongo-rongo-tabletten bekend, allemaal verspreid over musea buiten Paaseiland.
Verloren kennis
In 1862–1863 vielen veel slavenhandelaars Rapa Nui aan. Alle weerbare mannen werden meegenomen, onder wie alle wijze mannen die rongo-rongo konden lezen en schrijven. Sindsdien weet niemand meer hoe de tabletten moeten worden gelezen. Verschillende taalkundigen hebben het geprobeerd, maar er is geen algemeen aanvaarde theorie over hoe je de tekens moet lezen.